EL CORCHO

El corcho es la corteza del alcornoque y la encina, su nombre científico es Quercus suber, un tejido vegetal que en botánica se denomina felema y que recubre el tronco de un árbol. Cada año, crece una nueva peridermis (está formada por anillos que crecen de dentro hacia fuera del alcornoque) que se superpone a las más antiguas, formando así esta corteza.

El corcho puede presentarse en bruto, como producto directo de la extracción de la corteza del árbol o elaborado para su utilización en diferentes áreas. El principal componente del corcho es la suberina.

Producción mundial de corcho es de unas 340000 toneladas, Portugal produce un 61%, España un 30% e Italia un 6%. Es un producto completamente natural, renovable y biodegradable. Por ello, su producción no produce ninguna contaminación ni perjuicio al ecosistema del que se extrae, ya que se obtiene por descortezamiento del alcornoque, sin cortar ningún árbol y esa “cosecha” se realiza cada 9 a 12 años.

CONSTITUCIÓN QUÍMICA

La composición del corcho es aproximadamente la siguiente:

• Suberina (45%): Sus principales componentes son los ácidos grasos (ácido felúrico, esteárico y felónico), alcoholes y oxácidos. La suberina le confiere el carácter hidrófobo a la célula del corcho, además de protegerla de patógenos externos, evitar la evaporación de agua, e intervenir en la cicatrización de heridas.

• Lignina (27%): Es un polímero compuesto por alcoholes aromáticos, sobre todo el alcohol coniferílico, alcohol sinapílico y alcohol p-hidroxicinámico, cuya misión es dar rigidez e impermeabilidad a la membrana celular.

• Celulosa y polisacáridos (12%): La celulosa forma microfíbrillas rígidas que permiten al corcho obtener resistencia frente al estiramiento.

• Taninos (6%): Son sustancias polifenólicas, formadas por el catecol, orcinol y ácido gálico, se unen a las proteínas volviéndolas insolubles e imputrescibles, por ello el corcho no se corrompe y es imputrescible.

• Ceroides (5%): Son ácidos grasos, sobre todo la cerina, ácido betúlico y betulina, y suya es la responsabilidad de que el corcho esa impermeable.

• Otros constituyentes (6%):

     o Materias minerales: Están representados por sodio, potasio, magnesio, aluminio, hierro,                     manganeso, silicio, fósforo, bario, estroncio y trazas de litio, cobre, cromo y titanio.

     o Agua: Representa entre el 3 y el 10 %, dependiendo de las condiciones de almacenamiento.

     o Glicerina: Forma parte de la suberina y su porcentaje varía de acuerdo a la edad del árbol.

PROPIEDADES

El corcho posee cualidades únicas e inigualables que ningún ingenio humano ha logrado imitar o mejorar:

• Ligereza: se debe a que el 88% de su volumen es aire, por lo que tiene una densidad baja.

• Elasticidad: es la capacidad de recuperar el volumen inicial tras sufrir una deformación que justifica, entre otras, su utilización como en tapamiento. El corcho puede comprimirse hasta casi la mitad de su longitud sin perder ninguna flexibilidad, y recupera su forma y volumen en cuanto deja de presionarse.

• Coeficiente de rozamiento elevado: la superficie del corcho queda tapizada por microventosas que le permiten una gran adherencia y dificultan su deslizamiento.

• Impermeabilidad: la difusión de líquidos y gases a través del corcho es muy dificultosa, gracias a la suberina y a los ceroides presentes en las paredes de sus células, el corcho es prácticamente impermeable a líquidos y gases. Su resistencia a la humedad le permite envejecer sin deteriorarse, de ahí que varias ánforas de vino halladas dentro del mar conservasen su cierre de corcho en perfectas condiciones.

• Gran poder calorífico: la capacidad del corcho para generar calor es equivalente a la del carbón vegetal, alrededor de 7.000 Kcal/kg.

• Fácilmente manejable: modificando artificialmente el contenido en agua del corcho, mediante hervido por ejemplo, se facilitan los procesos industriales, principalmente los de corte, al volverse más blando y elástico.

• Bajo contenido en agua: la humedad de equilibrio del corcho con el ambiente, una vez eliminada la raspa, no supera el 9% de su peso, siendo normalmente del 6%. Esta baja humedad hace imposible la proliferación de microorganismos.

• Aislante térmico: la función natural del corcho es proteger las partes vivas del árbol que lo genera. Su estructura que impide circular el aire, el bajo contenido en agua y la falta de conductividad de sus compuestos le permite cumplir su función de aislante de forma efectiva. Presenta una resistencia al paso del calor treinta veces superior a la del hormigón.

LA INDUSTRIA DEL CORCHO EN ESPAÑA

Se concentra principalmente en tres comunidades autónomas: Andalucía, Extremadura y Cataluña. España tiene 506000 hectáreas de alcornocales que representan un 25% del total mundial, donde se extraen el 30% de la producción del corcho a nivel mundial.

La industria del corcho se divide en dos tipos de clúster:

1. Preparación

2. Fabricación y comercialización de tapones.

Andalucía y Extremadura tienen la función de la preparación del corcho. El resto se divide entre la fabricación de tapones, sus productos auxiliares y la comercialización de estos. En cambio,  en Cataluña las empresas se han especializado en la fabricación y comercialización de tapones de corcho para vinos. El sector corchero español produce 3000 millones de tapones, de los cuales 1300 millones se destinan a espumosos y 1700 a los vinos.

EXPORTACIÓN

Más del 50% de la facturación pertenece a las exportaciones. Los principales destinos son los mercados europeos, siendo Francia, Portugal e Italia los mayores mercados. Mientras que los países americanos como  EEUU, Argentina y Chile, representan un 10% del total exportado.

PROCESOS DE ELABORACIÓN

Descorche o «saca del corcho

La extracción del corcho del alcornoque se denomina «saca del corcho», una actividad que se realiza en la fase más activa del crecimiento del corcho, entre mediados de mayo y junio hasta mediados/finales de agosto. En esta época, los trabajadores denominados «corcheros» o «peladores» extraen la corteza del alcornoque cortando con un hacha y uniendo las grietas verticales del corcho. Así retiran lo que se denomina planchas de corcho, denominándose también «la pela del alcornoque».

El corcho se puede extraer por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años. El parámetro a medir es cuando el árbol tenga una «circunferencia altura de pecho» mayor de 60 cm sobre corcho.

Este primer corcho se denomina "corcho bornizo". Sólo válido para la elaboración de elementos decorativos y aislamientos termoacústicos, debido a la dificultad de separar del corcho la fina corteza leñosa externa de color grisáceo, no se puede utilizar para aglomerados ni para uso alimentario.

Entre nueve y catorce años después, según la zona, se produce el segundo descorche, del cual se obtiene un material llamado “corcho secundario” que cuenta con una estructura regular menos dura pero aún no es válido para la producción de tapones.

Es en la tercera saca, cuando el árbol tiene entre 40 y 50 años, cuando se logra obtener el corcho con las propiedades adecuadas para la producción de tapones de calidad, ya que presenta una estructura mucho más regular con costados y bases lisas. Es el denominado “corcho amadia o de reproducción”. A partir de este momento, el alcornoque proporcionará cada entre 9 y 14 años, corcho de buena calidad. Su explotación durará un promedio de 150 años, lo que equivale a unas 14-15 sacas de corcho.

El descorche del alcornoque se ejecuta en 6 etapas:

1. Abrir - Se golpea el corcho en sentido vertical escogiendo la hendidura más profunda de las ranuras de la corteza. Al mismo tiempo, se va ladeando el filo del hacha para separar la plancha del entrecasco o entrecorteza. Si se aplica un buen golpe se produce un sonido hueco típico del rasgamiento. Si por el contrario, se da un mal golpe, el hacha produce un sonido corto, firme y seco.

2. Separar - Se separa la plancha a través del corte de hacha entre la parte interior de la plancha y el entrecasco. Luego se ejecuta un corte ladeando el hacha entre el tronco y el corcho que se pretende separar.

3. Trazar - Con un corte horizontal se delimita el tamaño de la plancha del corcho que se sacará y la que se quedará en él.

4. Extraer - Se retira cuidadosamente la plancha del árbol para no partirla. Cuanto más grandes sean las planchas, más aumenta su valor comercial y, por tanto, mayor debe ser la destreza y la habilidad de los descorchadores. Una vez se retira la primera plancha, se repite esta operación para dejar desnudo todo el tronco.

5. Quitar - Después de la extracción de las planchas, se mantienen adheridos algunos fragmentos de corcho a la base del tronco. Para quitar posibles parásitos que queden en la cuña del alcornoque, el descorchador da algunos golpes con el ojo del hacha.

6. Marcación - Finalmente, se marca el árbol, indicando el año en el que se realizó la extracción.

Después del descorche, las plantas de corcho son apiladas en el bosque o en astilleros dentro de las instalaciones de alguna fábrica.

Vídeo del proceso del descorche: https://www.youtube.com/watch?v=S6O0W90B4YE

TRATAMIENTO DEL CORCHO

Existen dos procesos distintos para el tratamiento del corcho:

1. Se utiliza para la creación del tapón de corcho de las botellas. El corcho es hervido a 100º durante 1h, después se deja curar el corcho durante un año. Finalmente, se vuelve a hervir una segunda vez, se corta en tiras y se perfora para crear los tapones.

2. Se utiliza el corcho de peor calidad y los restos de las planchas de buen corcho que se limpian, trituran, aglutinan y prensan para obtener un aglomerado de corcho que puede ser en forma de: gránulos, planchas, rollos, barras, u otras formas geométricas. Su uso es variado, desde tapones de botellas de peor calidad hasta baldosas para pisos o techos, como material aislante, como junta de estanqueidad, o en paneles ya sean acústicos, decorativos o para pinchar notas.

Vídeo del tratamiento del corcho: https://www.youtube.com/watch?v=-51nvAYbKSo

USOS

El principal uso del corcho más difundido es el tapón para recipientes de vidrio, en especial botellas de vino, de aceite y de bebidas espirituosas. Estos tapones se fabricaban sólo con corcho natural pero se le siguen de denominándoles de forma genérica como corchos.

Otra aplicación es la producción de paneles con fines acústicos o decorativos, como las carteleras donde se fijan notas, avisos… mediante chinchetas. Se fabrican d corcho natural pero actualmente se producen con fibras plásticas o de celulosa. 

 

También se puede fabricar flotadores gracias a la flotabilidad del corcho. Además, se utiliza como aislante en la construcción: planchas aglomeradas, planchas comprimidas y granulado.

Finalmente, se usa como componente en los instrumentos de viento como cierre para evitar la salida de viento en las llaves. Y también encontramos corcho en la suela de multitud de zapatos y en bolsos o paraguas.

MEDIO AMBIENTE

El bosque alcornocal es uno de los ecosistemas de mayor valor en términos de biodiversidad en Europa. Alberga algunas especies animales como el águila imperial, la cigüeña negra o el lince ibérico.

La conservación del alcornocal reduce el riesgo de incendios, ya que son muy resistentes al fuego gracias a la protección que le proporciona la capa de corcho que le rodea y su rápida capacidad de rebrotar. Es un freno a la desertización, ya que tienen la capacidad de retener el terreno en sus raíces al mismo tiempo que con sus copas frenan la intensidad de la lluvia, reduce la escorrentía del agua y evita la erosión del terreno. Tiene también un papel relevante en el ciclo del agua ya que la materia orgánica del suelo frena el agua de la lluvia, mitiga su efecto erosivo y absorbe el agua, lo que constituye un factor favorable a la alimentación de los acuíferos.

Su adecuada gestión aporta, además, valiosos servicios ambientales como la protección contra el cambio climático. El corcho es un material natural, orgánico, renovable y biodegradable y 100% reciclable.

CURIOSIDADES

Es el único material en la naturaleza que tiene un coeficiente de Poisson igual a cero. El Morphing aircraft  intenta utilizar ese fenómeno para su optimización.

El coeficiente de Poisson es una constante elástica que proporciona una medida del estrechamiento de sección de un prisma de material elástico lineal e isótropo cuando se estira longitudinalmente y se adelgaza en las direcciones perpendiculares a la de estiramiento. El nombre de dicho coeficiente se le dio en honor al físico francés Simeon Poisson.

Curiosidades referidas respecto a los tapones del corcho:

Los romanos utilizaban ya el corcho en la época del imperio para conservar el vino en buenas condiciones. Lo hacían colocando un trozo de corteza de alcornoque sobre la boca de los recipientes. Los antiguos griegos la utilizaban además para hacer boyas de pesca y sandalias.

Aunque se utilizaba desde la antigüedad, no fue hasta 1600 cuando se empezaron a usar los tapones que hoy conocemos. Y todo gracias a un monje francés llamado Dom Pérignon, que estaba cansado de que los tapones de sus vinos espumosos (por entonces de madera envueltos en cáñamo empapado en aceite de oliva) saltaran constantemente echando a perder tan preciado manjar.

En 1795, el reverendo Samuel Henshall, de Oxford, fue el primero en patentar un sacacorchos. Su diseño continúa siendo válido hoy en día. Es el aparato que está situado a la derecha.

A pesar de su durabilidad, el corcho no tiene vida eterna, se va resecando y pierde su hermeticidad. Por eso, hoy en día se recomienda reencorchar los grandes reservas para que conserven sus propiedades. Es una operación que se suele hacer cada 20 años aproximadamente.

Aunque el corcho es un material 100% reciclable, en España actualmente se reciclan menos del 40% de los tapones. Por si no lo sabías, deben depositarse en el contenedor de materia orgánica.

El 88% de su volumen es aire, lo que lo hace extremadamente ligero. Debido a esto, puede comprimirse hasta casi la mitad de su longitud sin perder ninguna flexibilidad, y recupera su forma y volumen en cuanto deja de presionarse.

El corcho no es el único material que se utiliza para fabricar los tapones de las botellas. También se pueden encontrar tapones sintéticos de plástico, de vidrio o de rosca. Como podemos ver en la imagen de la derecha.

Entre otras aplicaciones, el corcho se utiliza en construcción naval, donde se emplea desde aislante térmico y antivibraciones hasta en pavimentos antideslizantes, cinturones y armillas de salvamento, boyas, etc.
En la fabricación de maquinaria se utiliza en bancadas flotantes reductoras de vibraciones, juntas para motores, transformadores, etc. La industria del vidrio y la cerámica también utiliza granulado y polvo de corcho, discos para pulir y ladrillos refractarios.
Para no cansar enumerando los distintos usos, baste recordar que, además, el corcho se utiliza en la construcción, la industria del frío, los accesorios para automóviles y aeronáutica, la industria química y farmacéutica, la del calzado, la imprenta y en la fabricación de artículos deportivos.

La siguiente tabla muestra tipos de corcho y algunos defectos que pueden presentar:

• Corcho Flor: Es el de mayor calidad, no presenta ningún tipo de porosidad y es completamente natural. Se utiliza en vinos de gran calidad.

• Corcho Colmatado: Cuando las lenticelas han sido rellenadas de serrín de corcho y adhesivo.

• Corcho Aglomerado: Elaborados a partir de pequeños trozos, serrín de corcho y poliuretano.

• Corcho Verde: Cuando se obtiene de capas jóvenes y presenta deformaciones

• Corcho Graso: Con gran cantidad de lenticelas.

• Corcho Leñoso: Cuando es duro, seco y poco elástico.

• Corcho Agujereado: Cuando está afectado por insectos que cavan galerías en el tronco del árbol.